De la redacción
El Buen Tono

Después de casi 22 años de operaciones, el telescopio espacial Observatorio de Rayos Gamma Neil Gehrels Swift se prepara para reingresar sin control a la atmósfera terrestre durante las próximas semanas, informó la NASA.

La agencia espacial estadounidense explicó que el observatorio realizó su última observación científica el 20 de octubre, cuando orbitaba a menos de 275 kilómetros de altura. A esa altitud, la resistencia de la atmósfera dificulta que sus instrumentos puedan mantenerse orientados hacia los objetivos astronómicos.

La NASA señaló que la mayor parte de la estructura se desintegrará durante el reingreso, aunque algunas piezas podrían sobrevivir. Sin embargo, considera improbable que los fragmentos provoquen daños a personas.

En agosto pasado, la agencia y la empresa Katalyst Space abandonaron un intento de rescate que contemplaba utilizar una nave robótica para elevar la órbita del telescopio y prolongar su funcionamiento.

Debido a la inclinación de su órbita, los posibles restos podrían caer en una franja del planeta que comprende desde el centro de México hasta amplias regiones de Sudamérica, además de extensas zonas oceánicas.

Dos décadas de descubrimientos astronómicos

Lanzado en noviembre de 2004, el telescopio Swift fue diseñado para detectar estallidos de rayos gamma, considerados entre los fenómenos más energéticos del universo, y orientar rápidamente sus instrumentos hacia el lugar de origen.

Durante su misión, observó más de 2 mil estallidos de rayos gamma y más de mil 400 supernovas. Sus datos contribuyeron a la publicación de alrededor de 7 mil artículos científicos.

Uno de sus logros ocurrió en 2005, cuando captó el resplandor de un estallido de rayos gamma de apenas 0.03 segundos de duración. La observación aportó evidencia a la teoría de que estos fenómenos pueden originarse por la fusión de dos estrellas de neutrones.

Aunque el observatorio dejará de operar, la información que recopiló permanecerá disponible en un archivo público de aproximadamente 12 terabytes, que contiene más de 1.5 millones de imágenes.

La NASA trabaja en alternativas para mantener la capacidad de respuesta rápida ante fenómenos cósmicos que convirtió al Swift en una herramienta fundamental para la astronomía.