De la redacción
El Buen Tono

Un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de Illinois (SIU), en Estados Unidos, desarrolló microorganismos capaces de transformar residuos plásticos en ingredientes que podrían utilizarse para elaborar alimentos.

El proyecto, presentado durante la reunión de otoño de la Sociedad Estadounidense de Química (ACS), busca aprovechar el tereftalato de polietileno (PET), material utilizado principalmente en botellas de agua y refrescos, para convertirlo en productos de mayor valor.

Los investigadores combinaron PET con tallos, hojas de maíz y otros residuos de biomasa, los cuales fueron sometidos a un proceso denominado disolución hidrotermal oxidativa. Este procedimiento utiliza agua y oxígeno a altas temperaturas y presiones para descomponer los materiales en fragmentos que posteriormente pueden ser aprovechados por microorganismos.

En este caso, los científicos utilizaron levaduras modificadas genéticamente para transformar esos fragmentos en componentes como proteínas, grasas y ácidos.

Posteriormente, agregaron fibra, almidón y edulcorantes a la mezcla y utilizaron una impresora 3D para fabricar unas galletas ricas en proteínas llamadas µBites.

El desarrollo forma parte de un proyecto liderado por la NASA para crear alimentos destinados a lugares con recursos limitados, como misiones de exploración espacial, aunque también podría tener aplicaciones en zonas afectadas por desastres.

De acuerdo con los investigadores, las primeras pruebas indican que las µBites son seguras para el consumo. Sin embargo, todavía esperan la aprobación institucional necesaria para realizar pruebas de sabor.

El equipo también trabaja en nuevas cepas de levadura capaces de producir ingredientes que hagan más atractivas las galletas. Una de ellas puede generar aroma de vainilla a partir de biomasa vegetal, mientras que otra transforma el etilenglicol procedente del PET en betacaroteno, compuesto que el organismo puede convertir en vitamina A.

Los investigadores esperan que en los próximos años las µBites puedan producirse para consumo público y que su tecnología pueda utilizarse no solo en la Tierra, sino también en ambientes extremos como submarinos y futuras colonias en la Luna o Marte.