De la redacción
El Buen Tono
La muerte de Lillian Smart, una niña de ocho años de Ruston, Luisiana, encendió nuevamente las alertas sobre los riesgos de nadar en lagos y otros cuerpos de agua dulce durante la temporada de calor, luego de que contrajera una infección causada por la conocida “ameba comecerebros”.
El Departamento de Salud de Luisiana confirmó el caso el 19 de agosto y señaló que la menor probablemente contrajo la infección después de nadar en Lake Claiborne. Su familia informó que Lillian murió el 22 de agosto debido a la gravedad de las lesiones que sufrió en el cerebro.
La infección fue provocada por Naegleria fowleri, un microorganismo que puede causar meningoencefalitis amebiana primaria (PAM), una enfermedad que afecta el cerebro y puede avanzar rápidamente.
¿Quiénes tienen mayor riesgo?
El principal factor de riesgo es entrar en contacto con agua dulce cálida que contenga Naegleria fowleri. La ameba puede encontrarse en lagos, ríos, estanques y aguas termales, especialmente durante los meses de mayor temperatura.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) señalan que los casos en Estados Unidos se presentan principalmente durante los meses más cálidos, cuando aumenta la temperatura del agua.
Los niños y adultos jóvenes se encuentran entre los grupos en los que se han registrado más casos. También se ha identificado una mayor proporción de infecciones entre niños varones, posiblemente debido a actividades como bucear, saltar al agua o remover sedimentos.
Sin embargo, la posibilidad de contraer esta infección es extremadamente baja. La presencia de la ameba en un cuerpo de agua dulce no significa que todas las personas que naden ahí vayan a enfermar.
¿Cómo entra la ameba al cuerpo?
Naegleria fowleri puede provocar una infección cuando el agua contaminada entra por la nariz. Desde las vías nasales, el microorganismo puede llegar al cerebro y provocar la PAM.
Tragar agua no causa esta infección y tampoco se transmite de una persona a otra. El riesgo está relacionado específicamente con la entrada de agua contaminada por la nariz.
La ameba suele encontrarse en agua dulce cálida y no está asociada normalmente con el agua salada del océano. Los CDC también señalan que no suele encontrarse en piscinas que reciben un tratamiento y mantenimiento adecuados.
Una infección extremadamente rara
La infección por Naegleria fowleri es muy poco frecuente en Estados Unidos.
Los CDC registraron 167 casos entre 1962 y 2024. La mayoría de los casos se concentran entre julio y septiembre, cuando las temperaturas del agua alcanzan sus niveles más elevados.
Aunque la enfermedad tiene una tasa de mortalidad muy alta, el riesgo de que una persona contraiga la infección continúa siendo extremadamente bajo.
Medidas para reducir el riesgo
Para quienes realizan actividades recreativas en agua dulce cálida, algunas medidas pueden disminuir la posibilidad de que el agua entre por la nariz:
- Utilizar una pinza nasal al nadar, bucear o saltar al agua.
- Mantener la cabeza fuera del agua cuando sea posible.
- Evitar nadar en agua dulce cálida durante periodos de temperaturas elevadas.
- No remover el sedimento en zonas poco profundas y cálidas.
- Mantener la nariz cerrada al entrar al agua.
- Evitar sumergir la cabeza en aguas termales.
Estas precauciones cobran especial importancia entre los niños, quienes suelen bucear, saltar y jugar en zonas poco profundas de lagos y ríos.
¿Cuáles son los síntomas?
La meningoencefalitis amebiana primaria puede comenzar con síntomas similares a los de otras enfermedades.
Entre los primeros signos se encuentran dolor de cabeza intenso, fiebre, náuseas y vómitos. Conforme la infección avanza pueden aparecer rigidez de cuello, confusión, sensibilidad a la luz, problemas de equilibrio, alucinaciones y convulsiones.
Ante síntomas neurológicos graves después de una exposición reciente a agua dulce cálida, el antecedente de contacto con este tipo de agua es un dato relevante para la atención médica.
El caso de Lillian Smart vuelve a poner el foco en una infección extremadamente poco frecuente, pero potencialmente mortal, y en la importancia de conocer cómo ocurre la exposición a Naegleria fowleri.
