De la redacción
El Buen Tono
Desde su descubrimiento en 1790 por William Herschel, la llamada Nebulosa Bola de Cristal ha sido considerada uno de los objetos más singulares del cielo profundo. Hoy, nuevas observaciones han permitido verla con un nivel de detalle sin precedentes, mostrando una estructura más compleja y dinámica de lo que se pensaba.
El objeto, catalogado como NGC 1514, fue captado recientemente por el Telescopio Gemini Norte, ubicado en la cima del Mauna Kea, en Hawái. Las imágenes fueron difundidas por NOIRLab, responsable de la operación científica del instrumento.
Según los astrónomos, NGC 1514 no es un cuerpo sólido, sino un sistema estelar binario situado a unos 1,520 años luz de la Tierra. La estructura brillante y esférica que lo rodea es lo que le da su famoso apodo de Nebulosa Bola de Cristal.
Las nebulosas planetarias como esta se forman cuando una estrella de masa baja o intermedia expulsa sus capas externas al final de su vida, generando una nube de gas que suele adoptar formas relativamente simétricas. Sin embargo, en este caso se han detectado capas irregulares que hacen que su apariencia sea inusual frente a otras de su tipo.
Las nuevas imágenes muestran un resplandor central intenso, aunque en realidad proviene de dos estrellas que orbitan entre sí con un periodo aproximado de nueve años, uno de los más largos conocidos dentro de este tipo de sistemas. Los científicos consideran que una de estas estrellas, que en el pasado tuvo una masa mayor que la del Sol, ya habría concluido su ciclo vital.
Las observaciones realizadas por el Gemini Norte el año pasado, y procesadas recientemente en color, permiten apreciar con mayor claridad la compleja estructura de gas que rodea a este sistema estelar, ofreciendo nuevas pistas sobre la evolución de las estrellas en sus etapas finales.
