De la redacción
El Buen Tono
La nave espacial Psyche de la NASA realizará esta semana una de las maniobras más importantes de su misión al pasar muy cerca de Marte para aprovechar su fuerza gravitacional y acelerar su viaje hacia uno de los objetos más extraños del Sistema Solar: el asteroide metálico Psyche.
La sonda robótica se acercará a menos de 4 mil 500 kilómetros del planeta rojo, un sobrevuelo considerado especialmente cercano en términos espaciales. Gracias a este impulso gravitacional, la nave podrá ahorrar combustible y modificar su trayectoria para alcanzar velocidades de hasta 19 mil 848 kilómetros por hora rumbo al cinturón de asteroides, situado entre Marte y Júpiter.
El objetivo final es el asteroide Psyche, descubierto en 1852 por el astrónomo italiano Annibale de Gasparis y nombrado en honor a Psique, la diosa griega del alma. Este cuerpo celeste es considerado único porque podría tratarse del núcleo metálico expuesto de un antiguo planeta que perdió sus capas externas tras violentas colisiones cósmicas hace miles de millones de años.
Durante el sobrevuelo, todos los instrumentos científicos de la nave permanecerán activos. Las cámaras ya comenzaron a captar imágenes de Marte, que inicialmente aparece como una delgada media luna debido a la trayectoria de aproximación desde el lado nocturno del planeta.
Además de obtener fotografías espectaculares, la misión servirá para calibrar y probar los equipos científicos antes de llegar a su destino final en 2029. Varias misiones espaciales, incluidos los rovers Curiosity y Perseverance, así como orbitadores estadounidenses y europeos, colaborarán tomando observaciones simultáneas de Marte para comparar datos.
La misión Psyche fue lanzada en 2023 y representa uno de los proyectos científicos más ambiciosos de la NASA. La nave, impulsada por energía solar y propulsores de xenón, tardará seis años en completar su recorrido hasta el asteroide, donde permanecerá dos años estudiando su composición y origen.
Los científicos creen que investigar este objeto podría ayudar a entender cómo se formaron los planetas rocosos del Sistema Solar hace 4 mil 600 millones de años y aportar pistas sobre el origen de la Tierra y de la vida misma.
Jim Bell, líder del equipo de imágenes de la misión, señaló que además del valor científico, las imágenes del encuentro con Marte prometen ser “simplemente hermosas”. Mientras tanto, los ingenieros de la NASA monitorean cuidadosamente cada detalle del acercamiento mediante la Red del Espacio Profundo, que permitirá confirmar el éxito de la maniobra mediante señales de radio y mediciones Doppler.
La misión también buscará detectar si Marte posee un tenue anillo de polvo generado por impactos de micrometeoritos sobre sus lunas Fobos y Deimos, otro de los enigmas que podrían resolverse durante esta histórica aproximación espacial.
